STORY３ 新しい仲間と那須デート

STORY3

新しい仲間と那須デート

カフェ一階・廊下

「私、入学してすぐカンボジア行っちゃったし、あんまり友達いないから紹介してね？」

「俺もそんなに友達いないよぉ…。あそこに座ってる奴らぐらいかな。」

俺が相棒を含め、三人が座っているテーブルの方向を指差す。

相棒が、ニタニタしながら手を振っている。

相棒に向かって、余計な事をするなと言わんばかりに、手と顔でジェスチャーする俺。

それを見ながら微笑むまりえちゃん。

「みんないい人そうだね！あれっ！？次講義一緒だよねぇ？また逢えるね！」

と、まりえちゃん。

「あっ！うんっ！良かったら一緒の席取っておこうか？」

「えっ⁈ほんとにっ⁈」

「ほらっ！俺ら四人だから、次の講義室五人掛けのテーブルだし！」

「んー…。みんなに迷惑じゃないかな？」

「だいじょーぶだって！」

と、まりえちゃんの携帯が鳴る。

「そうかなぁ…。あっ！携帯！ごめんねぇ！また後でねぇ！」

「あっ！ぅんっ！」

それほど長い会話ではなかったが、沢山話せたような気がした。

二人の会話を引き裂く、携帯の着信音を少し恨んだ。

まりえちゃんと別れ、俺はまっすぐ喫煙所に向かった。

奇跡の再会に酔いしれる為に。

カフェのテーブルに戻ると、相棒が依然としてニタニタ笑いながら、俺をいじりたそうな目で見ている。

「よかったっぺよ！まりえちゃん戻ってきて。またまた恋のスタートかぁ！『四六時中も好きって言ってぇ〜🎶』」

と、俺をからかう相棒。

相棒を目で殺す様に、無言で椅子に座り、普段一切目を通さない、教科書に目をやる俺。

正面にカズサが座っているのは、分かっていたが、目をやれなかった。

「ケイタ？ねぇ？ケイタ？」

カズサに何度か呼ばれて気づいた。

「んあ？」

「今度の土曜日、四人で宇都宮のクラブいこーよ！」

「んあ？俺はいいやぁ！やる事いっぱいあってよぉ…。」

パラパラと教科書を読んだふりをする俺。

依然として、相棒はニタニタと笑っている。

「いいっぺよ！三人で行ってくっぺよ！カズサ！」

と、相棒。

あまりにも適当な返事だった。確かにクラブは好きだったし、四人でもよく通っていた。

けど、
「頼む今は俺に話しかけないでくれ！余韻に浸りたいんだ！」

徐々に、如何なるものも、近づけさせない表情になっていたと思う。

「次の講義始まっちゃうよぉ！」

レミの機転の効く言葉。

「なーんか変なの！ケイタ！」

カズサは不機嫌そうだ。

結局、次の講義に姿を現さなかったまりえちゃん。

相棒と喫煙所。

「まりえちゃん来なかったなぁ…。ざんねーん！！！」

と、からかい半分で相棒。

「おまっ！お前うるせーんだよっ！」

軽く相棒の頭をコズく。

「別にいいべよ！退学してなかったんだから！」

「まぁ…。それはそうだけど…。」

深いため息を吐く俺。

「あっ⁈あれっ！まりえちゃんじゃねーの？」

と、相棒。

「えっ⁈どこっ⁈」

必死に周りを見渡す俺。

「自販機の横！あれぇ！？男と話してねぇ？しかも、仲良さそぉっ！」

「………。」

俺から一瞬にして言葉が無くなる。

あの時の、まりえちゃんの表情は、俺と話している時より、本当に楽しそうだった。

その男はまりえちゃんに、本一冊入る位の紙袋を渡していた。代わりに、まりえちゃんも手のひらサイズの箱を渡していた。

その光景が、全てスローモーションに見えた。

「おいっ！ケイタ！？おいっ！」

「俺帰るわっ！んぢゃ…。」

俺は、言葉を失くし、喫煙所から肩を落として、駐車場に向かった。

車に乗り込んだが、エンジンをかけられず、全ての事柄が負の連鎖に走ってしまう。

会えない間に、彼氏でもできたのか…。

あの自販機男は彼氏なのか…。

さっきの電話の相手が、あの自販機男だったのか…。

その夜、久しぶりに一人で飲みに出た。

フラワー。

「マスター！ウィスキーのダブル！」

一点を見つめ、黙々と飲みを進める俺。

何故かいくら飲んでも酔えなかった。

「ねぇケイタくん！もしかして、恋してるでしょ？」

とマスター。

「はっ…⁈いや…。恋なんて…。」

焦りを隠せなかった俺。

お客さんが早い時間にひけた、夜22時頃。

マスターがタバコを吸いながら、角瓶のロックを持ってカウンターに座る。

「今日はもうお店終わり。看板消したから。悩みあるんなら吐いちゃいなぁ！きっと楽になるよ！」

ようやく重い口が開いた。

「この前、カズサとあのままアパート行って、やることやって、少し気になって、好きになりかけたのよ…。
ただ、まりえちゃんって子が居て、その子短期留学で、カンボジア行ってたから、ずっと会えなくて、もぅ会えないと思ってたから…。
でも、今日逢えたんだぁ…。ほんと奇跡でも起きたんじゃないかって！」

文章にもならない、理解が難しい言葉をマスターは、ウンウンと聞いてくれた。

「それでぇ…？」

「それが…。今日喫煙所で相棒とタバコふかしてたら…。まりえちゃんに男の影が見えちゃってよ…。こんくらいの、紙袋渡されてたし…。まりえちゃんも、なんかの箱渡してたのよ。それに、すっげぇ楽しそうだった…。」

「まぁ…その男の子が、まりえちゃんの意中の人かは分からないじゃん！それに、自分がほんとに好きな子と、この先歩めばいいでしょ。まだ若いんだから、カズサちゃんとか、まりえちゃんだけが、運命の人ではないかもよ。」

一呼吸置いてマスター。

「ゆっくり考えてみな…。男と女なんていつどこでどうなるかなんて、あたしだってわかんないんだから！自分にもっと正直になってみたら？あとは、その男の子の事とか、余計な事は考えないで…。」

何かすごくホッとした。

吸いかけのタバコがフィルターギリギリまで燃え尽き、灰皿の中へ落ちていった。

朝8時半。

少し早めに大学に到着した。

駐車場近くの喫煙所で、珈琲とタバコ。

背後から

「おーはよっ」

また不意打ちをくらった。火傷はしなかったけど、カズサ以外の存在を願った。

まりえちゃんだ。

タバコをすぐ様揉み消して、煙をはらった。

「ケイタくん、早いねぇ」

「おー！おはよっ！」

冷静すぎるくらいの言葉で挨拶を返す俺。

「一緒にいこ？一限、心理学でしょ。前にケイタ君見かけたから。一緒なんだって思ってさぁ。後ろの席で寝てたでしょ？」

「あっ…。ばれちゃっていたんだ。てか、まりえちゃんも早いね？朝得意なの？」

「ぅーうん…。実は不得意なの。でも出席しないと、自分の為にならないし…。」

「確かにそだね！俺も朝は苦手だなぁ。でも、真面目に出るようにしてる！」

ほんの数週間前まで、代出を友達に頼み、自ら出席を取っては講義開始から10分もしないうちに、席を立っていた人間の言葉とは思えない。

そんな適当な言葉のやりとり。
けど、このドキドキ感は今までに無いもので、大切にしたかった。

昨日の、自販機男の事は気になってはいたが最後まで聞かなかった。というより、聞けなかったという方が正しいだろう。

心理学はレミ、カズサ、相棒も違う時限にとっていた。

あの時初めて、まりえちゃんと二人で講義を受けたっけ。

ところが、講義どころでない。

一応、ノートはとったが憧れのまりえちゃんと隣で、講義を受けてるのだから。

「勉強してますよっ！」

変なカッコつけアピールで、ノートをとったっけ。

勿論、90分が早く感じた。いつもは、あれだけ長く感じるのに。

二限は相棒、カズサ、レミと四人で社会福祉学の全体講義。

教室内をぐるっと見渡したが、まりえちゃんはいなかった。

五人掛けの長テーブルに俺はカズサの横に座った。

バックを真ん中に置き、一つ席をあけて。

「1限ぶりだね？」

後ろからの声。

振り返ると、まりえちゃんだった。

「ここいい？他空いてないし、皆知らない人ばっかりだし。みんな、ごめんね。」

俺はカズサとの距離を詰めてまりえちゃんを横に座らせた。

何とも神様はイタズラ好きだ。右にカズサ、左にまりえちゃん。

一晩を一緒に過ごし、気になった女の子と、生涯で初めて、一目惚れした女の子。俺に対しての、神様からの罰のようにも思えた。

「いい加減に、どちらかに決めなさい！」
天からは、そう聞こえた。

普段は、相棒とヒソヒソとどうでもいい話で笑い転げている俺だったが…。

ノートを取っては、シャーペンを鼻と上唇の間に挟んでみたり、眠くなりかけると、頬っぺたをつまんでみたり…。

平然を保とうと本気だった。

講義が終わると、まりえちゃんから、カズサとレミに話しかけた。

「席譲ってくれてありがとう。私…実は友達少ないんだ…。今日からご飯とかカフェで一緒に居てもいい？この前、みんな本当に楽しそうだったから。」

レミが開口一番。

「是非！是非！あたし、レミ！よろしくねぇ！」

カズサは、少し戸惑うかのように、

「こちらこそ…。カズサだよ…。」と、ぎこちなく笑った。

五人のキャンパスライフがはじまった。

６月初めの、ジトジトした空気、俺はすごく嫌いだ。せっかく、持病が引込みかけたのに、とにかく更に憂鬱だ。

この頃から、俺の交際関係が少しずつ変わっていった。

まりえちゃんに、少しでも嫌われたくない気持ちもあった上に、依然、あの自販機男の事ばかり、頭に引っかかっていてた。

カフェテリアに顔を出すことも少しずつ少なくなっていった。

負の連鎖は続く…。

アパートに帰れば、R&Bのレコードを回して、気がおかしくなる位音楽だけを聞いた。

しかも、甘々の洋楽だけ。

テレビをつければ、恋愛ドラマや、推理ドラマ、刑事番組ばかり。

そのたぐいのドラマを見ると、だいたいの結末が見えてしまってつまらなかった。

「 あー。こーいう展開ねぇ」

「よくドラマにあるパターンじゃん！」

アパートには独り言が増えていく。

酒のツマミにでもと、TSUTAYAに行き、お笑いのDVDを借りたが、見る気にならない。

DVDは見ないまま返した。

相棒との飲みが少なくなり、合コンにも参加しなくなった。

交際費が少なくなった分、金の消費は減った。けど、まりえちゃんを思う気持ちは、反比例して大きくなり続ける。

更に、負の連鎖は続く…。

少しの興味から始めたパチンコ。
出入りする回数が多くなっていった。

ただ、考え事をするためだけに。

パチンコ屋の、あの騒々しい音。

玉と玉がぶつかり合う音。

ボッーとするには最適な空間だった。

10万円の払戻しがあっても、あまり嬉しくなかった。逆に、この大金の使い道に戸惑った。

ギャンブルというものは、金欲が全く無い時に限って、無駄に沢山出るときがあるものだ。

パチンコ屋で掴みとった札束をふところに、マスターのお店、知り合いのスナック。その繰り返し。

完全に、恋をしている自分に酔いしれていたのだ。

マスターの店、スナックで、話を聞いてもらい安堵感に浸る毎日。

６月も中盤。

晴れたり雨だったり。

雨の日が多い分、晴れた日には、すごく出かけたくなった。

景色も空気も良い那須は、ドライブに最適だ。

二人で来れたらって何度も思った。

那須の頂上付近には、「恋人の聖地」というモニュメントが建っている。

頂上までの上り坂を、わざわざ貴重なガソリン代をかけて上り切り、絶景を一人仰ぎ見る。

隣には、初々しいカップル。

本当に羨ましかったっけ…。

相棒からの着信。
「お前どこにいんだ？」

「那須の山の上！」

「はぁっ⁈お前いつの間にロマンチストになったんだよ！」

「なってねーよ！気晴らしにドライブだって！」

「ってか！お前大学に来いよー！カフェにも顔出せよなぁ！お前の出席取りばっかりやってらんねーよ！」

「わりぃ、わりぃ！今度埋め合わせすっからよ！」

「とりあえず出かけんなら、俺も連れてけっ！んぢゃな！」

「おぅっ！んぢゃ！」

相棒からの着信後、絶景を写メに納め、すかさずまりえちゃんに送った。

すぐ様、まりえちゃんからの返信。

「すごーい！ここはどこぉ？今度連れてってねぇ！」

このメール一つで、心の中でこんがらがっていた糸が、まっすぐに解けて、少しずつ前向きになれたっけ…。

西の方角には、夕焼け空が綺麗に広がる。

那須の頂上に、一人で三時間程滞在した。

徐々に沈んでいく夕日は、俺の顔を赤く染めていく。

「自分で距離を遠ざけてどうする…。俺は俺だ！」

心の中で何度も呟いた。

その年は、梅雨が早めに終わりかけていた。

カフェテリア一階。

「おーはよっ！ねぇ！昨日のドラマ見た？最終回！すっごく良かったね？」

「あの2人が最後にくっつくなんて思ってもなかった。」

と、レミとカズサがカフェで盛り上がっていた。

いつの間にか、まりえちゃんも楽しそうに、皆の輪に入っていた。

「おっ！おはよ！なーんか珍しいじゃん！カフェに顔出すなんて！」

と、相棒。

「おぅっ！タバコも吸いたかったし！たまには顔出そうと思ってよ！」

久しぶりに皆との絡み、俺のドラマ嫌いもあって、皆に合わせるのでいっぱいだった。

すると、まりえちゃんが突然。

「今度さぁ、那須高原にドライブいこーよ」

まりえちゃんからのデートのお誘いだ。

「あのねぇ！私ネットで検索してみたんだけど、みーんなで、ドライブついでに、ハイランドパークいこー？学割も使えるみたいだし！」

不意打ちをくらった。火傷はしなかったけど。

最初俺を見て話していたまりえちゃん。
てっきり、初デートのお誘いと思った俺が恥ずかしかった。
完全に心が火傷した。

俺はジェットコースターに乗れない。絶叫マシンはだいたい乗れなかった。

内臓がフワッとする気持ちがなかなか好きになれない。

それでもまりえちゃんと一緒に遊びに行けるのだ。
邪魔者の三人が居たとしても、不得意な絶叫マシンがあっても。

そう自分に言い聞かせたっけ…。

６月下旬那須ハイランドパーク。

相棒と俺で、８人乗りのハイエースを借りてきた。

カズサとレミ、まりえちゃんは朝早く待ち合わせして、弁当を作ってきた。

この頃になると女の子同士でも友情が芽生えていた。

午前９時待ち合わせ。

相棒と俺は、前日飲みすぎて案の定寝坊した。

「おそいー！」

レミが待ち合わせ場所で怒ってる。

「いやぁ！ハイエース借りるのに時間かかった。ごめんってばぁ！」

と相棒は、レンタカー屋のせいにしてる。

快晴だった。

まだ梅雨なのに快晴だった。
ほんとに空気が綺麗で、まりえちゃんと二人で来れたらって何度も思った。

「ねぇ！次あれのろ〜よ！」

はしゃぐカズサ。

「俺はいいよ！子供の頃から苦手なんだよ！」

と俺。

「えぇ！いいじゃん！子供の頃だけかもじゃん！」

と、カズサ。

不得意なジェットコースターに、無理矢理乗せられた。

レミと相棒が一緒に乗り、さて、どこに乗ろうかと戸惑う俺。

カズサが

「まりえちゃんと乗りなよ！」って勧めた。

「えっ⁈カズサ一人になっちゃうじゃん！だいじょーぶ？」

と、まりえちゃん。

「私はだいじょーぶだって！早く乗っちゃえ！！」

と、カズサ。

五人組というか、奇数のグループは、これがあるから厄介だ。

あの急斜面をゆっくり登る音、そしてその先は崖。まりえちゃんと隣でも、ジェットコースターだけは好きになれなかった。

昼飯。

カズサが自慢するように、弁当を披露する。

「これがまりえで、これがレミ、そしてこれがカズサ！」

「ふ〜ん…。うまそぉじゃん！てかっ！ビール飲みてぇなぁ！」

と、あまり興味が無さそうな相棒。

数秒後、カズサに頭をたたかれていた相棒。

昼飯後、五人はお化け屋敷に入った。

相棒とレミが最初に入った。

俺はカズサとまりえちゃん。
左にまりえちゃん、右後ろにカズサ。
お化け屋敷の中盤になると、恐怖が増す。

手術室のシチュエーションに入ると、カズサは怖がってる。ビックリする度に俺の手を握ってくる。
しかも気まずそうに。

お化け屋敷も最大限に恐怖が増す頃、先を行くまりえちゃんが立ち止まる。
すると、那須ハイランドパーク特有の生身の人間が驚かすというシチュエーション。

カズサは発狂し、数十メートル先の出口に向かって真っしぐら。

まりえちゃんはあまりにも恐怖でしゃがみ込んでしまった。

まりえちゃんに手を差し伸べて

「いこー？」

と声をかける俺。

「ありがと。でも怖くて立てない！」

俺の手をしっかり掴み、ユックリと立ち上がるまりえちゃん。

なんとも不思議だ。
お化け屋敷の中で、ずっと一緒に居たいって思えるのは。

お化けの化粧をしたスタッフが、微動だにしない二人を見て逆に躊躇する。

初めてまりえちゃんの手を握った。

「大丈夫？そろそろ出よっかぁ？」

「ケイタくん？今度は、2人だけで来たいね！」

突然過ぎる言葉。

予想もしていなかった言葉。

二人はお化け屋敷から出る直前まで手をつないでいた。

本当に嬉しくて、不得意なジェットコースターにもまりえちゃんとだったら100回でも乗れる気がした。